Het historisch centrum van Riga (Oude Stad) staat op de Unesco-Werelderfgoedlijst en dat is niet voor niks. Houd je camera bij de hand en wandel door deze prachtige oude binnenstad (ook wel bekend als Vecrīga) met kronkelende straten, mooie huizen, middeleeuwse kerken met opvallende torenspitsen en historische bezienswaardigheden. Sla de de Sint-Jakobskerk, de Dom van Riga en de Kruittoren niet over als je hier bent.

Liefhebbers van art nouveau/jugendstil zijn in Riga op de juiste plek en dan vooral in de Nieuwe Stad. Centrs, is dé art nouveauwijk, met vele prachtige gebouwen. De bouwstijl heeft zijn stempel op Riga gedrukt en de Nieuwe Stad staat (net als de Oude Stad) op de Werelderfgoedlijst. De bekendste straat is Alberta lela (Albert Street).

Letse kunst is te zien in het Nationaal Kunstmuseum. Net buiten de stad ligt het oudste openluchtmuseum (Latvijas Etnogrāfiskais brīvdabas muzejs) van Europa. Hier zie je hoe Letland er vroeger uitzag, hoe mensen leefden en werkten.

De enorme rijke geschiedenis zie je niet alleen aan de diverse architectuur in de stad, maar Riga heeft ook vele musea. Zoals het Bezettingsmuseum, waar je meer informatie krijgt over de bezetting van Letland door de Nazi’s en de Russen of het Zeevaartmuseum, waar je alles leert over de geschiedenis van de Letse zeevaart.

Het hele jaar heb je evenementen in Riga. Van volksdansen tot salsa en Bach. Begin juni vindt in het prachtige Letse Opera House het Operafestival plaats. En in november en december heb je veel kamermuziek tijdens het Winterfest.

Wil je meer weten over het Letland van nu? Ga net als de Letten zelf, een keer naar de sauna 'pitrs' bij je bezoek aan Riga.

Ook een bezoek aan de Centrale Markt van Riga (Rīgas Centrāltirgus) aan de rand van het stadscentrum is aan te raden. Deze markt is ondergebracht in vier oude hangars voor zeppelins. In elke hangar vind je een andere specialiteit. Er is een hal voor vlees en vis, een hal voor groenten en fruit, een hal voor brood en gebak, maar ook voor kleding is er een hal.

Riga werd officieel gesticht in 1201 door een Duitse bisschop. Vanwege de gunstige ligging aan de rivier de Daugava, vlakbij de Oostzee, groeide Riga uit tot een succesvolle handelsstad (o.a. dankzij de export van bont, vlas en hout).

Vanaf de inval van Tsaar Peter de Grote in 1710 werd de Russische invloed steeds groter (en de Duitse invloed minder) in de havenstad.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd het land ingenomen door de Duitsers (1917), maar na de oorlog was het onafhankelijk. Het Vrijheidsmonument in het centrum is een herinnering aan deze periode.

Het land werd in (1940) eerst ingenomen door Rusland en vervolgens door de Duitsers (1941).

In 1944 veroverden de Russen Letland opnieuw. Vooral deze 'Russische bezetting', zoals de Letten de periode tussen 1944 en 1990 noemen, heeft veel impact op de stad en op het volk gehad.

Veel gebouwen uit de Sovjettijd zijn blijven staan, evenals de standbeelden. Dit zorgt voor een unieke sfeer in de stad.

Aan de rivier de Daugava ligt de Moskouse Voorstad (Maskavas Forshtate) op de hoofdweg naar Moskou. In deze oude wijk woonden veel Joden en Russen en dat zie je terug in de Russische elementen en de vele gerestaureerde houten huizen.

De nazi’s veranderden Maskavas in een getto voor de Joden. De joodse gemeenschap van Riga werd volledig uitgeroeid tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het Riga Getto Museum is de plek om meer te weten te komen over deze verschrikkelijke periode in de stad. Bij de synagoge en de Oude Joodse Begraafplaats in de wijk heb je gedenkstenen.