Na de dood van Tsaar Peter de Grote ging zijn dochter, tsarina Elizabeth, door met het vervolmaken van Sint-Petersburg als residentiestad. Onder haar leiding werd het huidige Winterpaleis gebouwd door de Italiaanse architect Bartolomeo Rastrelli. Ook andere in het oog springende projecten staan op zijn naam: onder meer het Peterhof, het Smolny klooster en de paleizen Vorontsov en Stroganov.

Het Winterpaleis oftewel de Hermitage was de bekroning op Rastrelli’s werk, hoewel er wel problemen waren bij de bouw. Door de druk van het enorme gebouw dreigde de oever in de Neva te glijden en was Rastrelli gedwongen er een granieten kademuur aan te leggen. In de 18e en 19e eeuw werd het paleizencomplex nog enkele malen uitgebreid. Tegenwoordig is het Winterpaleis vooral bekend als het grootste en veelzijdigste kunstmuseum ter wereld, de Hermitage.

Peter de Grote begon al me het verzamelen van schilderijen en beeldhouwwerken uit het Westen. Zijn dochter Elizabeth breidde de verzameling uit, maar pas onder Catharina II werd het de schitterende collectie die het nu is. In 1764 kreeg ze van de Berlijnse koopman Gotzkowsky meer dan 200 schilderijen van Vlaamse en Hollandse meesters, als betaling van zijn schuld aan de Russische staat. Voor deze verzameling liet Catharina de kleine Hermitage bouwen. Deze verzameling breidde in de loop der jaren uit door schenkingen en aankopen. Na de Russische Revolutie werden veel stukken toegevoegd uit privé-collecties.

Het museum bevat meer dan drie miljoen kunstvoorwerpen, waaronder een enorme collectie West-Europese kunst, onder meer van Rubens, Rembrandt (20 stukken, waaronder het naakt Danaë en Het offer van Izaäk), Da Vinci, Rafaël, Giorgione, Titiaan, Michelangelo, Caravaggio, Renoir, Gauguin, Picasso en Matisse.

Verder zijn er grote afdelingen kunst en cultuur uit Egypte, de Griekse en Romeinse Oudheid, uit China, Japan en Byzantium. Ook is er een kostbare porseleinverzameling te zien uit de nalatenschap van Catharina II.

Een van de mooiste ruimtes in het Winterpaleis is de Paviljoenzaal bij de Wintertuin, met fonteintjes, kleurig marmer op de muren, vergulde balkonhekken, kroonluchters en een mozaïeken vloer. Ook zie je daar de beroemde pauwenklok, gemaakt door James Coxe.

Handig om te weten

Website: Hermitage
Adres: Dvortsovaya Naberezhnaya 2
Openingstijden: 10.30 – 18.00 (woensdag en vrijdag tot 21.00, maandag gesloten)
Toegangsprijs: 600 roebel, elke eerste donderdag van de maand gratis voor iedereen

Raadpleeg de website van de Hermitage voor actuele prijsinformatie en openingstijden.